公元1232年，窝阔台汗派大将速不台率领蒙古大军攻打金国首都上京，遭到金军顽强抵抗。按照蒙古军惯例，凡攻打一座城市遇到对方抵抗时，攻克后就要屠城，即杀尽全城军民，彻底毁掉此城。
第二年，速不台报告窝阔台汗：上京即将攻下，他将依照惯例屠城。当时刚任蒙古汗国中书令（相当于丞相）的耶律楚材闻讯大惊，为保全古城，挽救城中百姓的生命，他急忙赶往宫中，力谏窝阔台汗：“我们蒙古大军浴血奋战几十年，还不是为了要土地和百姓？如果杀尽百姓，仅得土地又有何用？”
窝阔台汗听后怦然心动，但还是下不了废除屠城旧例的决心。
耶律楚材见窝阔台汗举棋不定，便又奏道：“上京城里集中了中原的能工巧匠和各类珍宝，一旦屠城，这些无价之宝将荡然无存！”