【情节缩微】 1946年冬天，东北人民解放军一支小分队，在团参谋长少剑波的率领下，深入林海雪原执行剿匪任务。这股匪徒是原国民党的败兵，流窜到我军后方。小分队在向威虎山匪穴开进途中，抓获了座山雕手下的情报副官一撮毛，缴获了敌匪的地下先遣军联络图。
由于座山雕所在威虎山地形复杂，防守严密，少剑波派杨子荣化装成已被消灭的另一伙土匪许大马棒的副官胡彪，只身来到威虎山卧底。在威虎山上，杨子荣巧于周旋终于得到了座山雕的信任，并被封为威虎山上的“老九”上校团副。
座山雕精心布置了一场“与来袭共军激战”的假战斗，暗中考察这个“老九”是真是假。杨子荣识破了敌人的计谋，提着枪冲上去，大打出手，消除了座山雕的疑心，并将计就计乘机送出了所摸索清的情报，约定在除夕之夜动手。
少剑波率小分队进驻与威虎山遥遥相望的夹皮沟，一边发动群众，组织生产自救，组建民兵队伍；一边抓紧滑雪练兵，积极备战。不料腊月二十八日，火车遭土匪袭击，被押解的俘虏小炉匠乘机逃脱，去向不明。少剑波心想，如果小炉匠逃回威虎山，敌人内部的杨子荣就危险。正在此时，经过多日奔波的“长腿”孙达得，送来了杨子荣传出的情报。少剑波当机立断，率小分队和民兵火速出兵。游击队员们滑着雪毳，箭一般穿行在白皑皑的雪原上。