然而好景不长，随着明统治的确立，统治者也收紧了文化思想控制的绳索，如当时著名的诗人、号称“吴中四杰”之一的高启，便是极端文化专制主义的牺牲品。《明史·文苑传一》载：“启尝赋诗，有所讽刺，帝（明太祖）嗛之未发也。及归，居青丘，授书自给。知府魏观为移其家郡中，旦夕延见，甚欢。观以改修府治，获谴。帝见启所作上梁文，因发怒，腰斩于市，年三十有九。”在这种情况下，文人慑于专制高压，只能敛气息声，不敢自由表达自己的情感思想，于是“永、宣以还，作者递兴，皆冲融演迤，不事钩棘，而气体渐弱”[42]，“台阁体”流行，形成文学发展最委顿的时期。
所谓“台阁体”实由宋濂首开其端，而代表作家则是杨士奇、杨荣、杨溥，人称“三杨”。“三杨”均官居高位，是历事永、洪、宣、正四朝的“台阁重臣”。他们以太平宰相的身份，大量写作尊朱尚理，歌功颂德，粉饰太平，“发为治世之音”的应制应酬、颂圣题赠诗文。一时之间，“众人糜然和之，相习成风”[43]。“成化以后，安享太平，多台阁雍容之作，愈久愈弊，陈陈相因，遂至啴缓冗沓，千篇一律。”[44]如解缙、曾荣、薛瑄等著名文人的作品，均是这种风格。