司马谈所讨论的道家实际上是黄老学。这涉及到先秦时期道家的内部派别问题。东汉史学家班固的《汉书?艺文志》中收录了37种，共993篇的道家著作，其中大部分是先秦时期的作品。通过对其进行分类，可将先秦道家区分成老子学派、庄子学派、黄老学派、杨朱学派、列子学派等。这些学派拥有道家思想的一般特点，又在各自的思想重心上有所不同，或偏于治国，或偏于治身。
以“道”为本，自然无为，轻物重生是道家学派的共同特点。
“道”是道家思想的核心，也是道家之所以被称为道家的原因所在。先秦时期讲“道”的学派不止道家一派，但谈论的范围大都局限于人事，属于人道；道家之“道”源于天道，却又有所不同。当时的天道指的是日月星辰运行的轨道或法则，“道”则是天地万物的本原。这一思想由老子提出，并为道家各派所接受和坚持，成为道家思想最核心的内容之一。道家是中国哲学史上第一个通过“道”的概念，探讨了万物本原问题的学派，它开辟了中国形而上学的传统。