当代中国的改革就是现实的中国人对中国人的现实的一种突破和超越。改革为中国人民创造自己的历史开辟了广阔的社会空间，人民群众再一次以历史的积极创造者的身份出现在中国这个大舞台上。花鼓之乡凤阳的春雷预示着当代中国改革的起步。尔后，从农村到城市，从经济领域到整个社会领域，当代中国全面改革的进程势不可挡地展开了。当代中国改革的起步不是“自上而下”的，而是“自下而上”的，人民群众是当代中国改革的真正主体，发挥了首创精神；而当代中国的社会发展也的确尊重人民群众的主体地位，并坚持以人为本，发展为了人民，发展依靠人民，发展成果由人民共享。
按照唯物主义历史观，生产力是社会发展的决定性因素，生产力的发展是“社会进步的最高标准”[13]。对唯物主义历史观的深刻反思，对中国社会主义建设史以至整个国际共产主义运动史的深刻总结，使当代中国共产党人自觉意识到，绝大多数人的利益和全民族的创造性是最具有决定性的因素，当代中国的社会发展必须以人民群众的根本利益为“最高标准”。这就是说，在当代中国的社会发展中，有“双重决定作用”，即先进生产力的决定作用和人民群众的决定作用；有“两个最高标准”，即生产力为社会进步的“最高标准”和人民群众的根本利益为一切工作的“最高标准”。