本词上阕，写作者整整“薄雾浓云”地愁了一天：词人不仅没有像过去那样前去登高，没有从烟云缭绕的香熏中感受到心情舒畅，甚至到了“半夜凉初透”之时仍然没有丝毫的兴奋迹象。下阕重点叙写“东篱把酒”之后的感觉：这天的黄昏时分，愁闷的词人来到东篱之下借酒浇愁，不料却突然觉得“有暗香盈袖”——此处的“暗香”，既有可能是真实环境中的香风，也有可能是一种场景的虚拟。但无论其“真实”或者“虚拟”，都为下文的煞拍作了坚实的铺垫。
关于全词的最后煞拍，还有一段十分有趣的故事。元代伊世珍在他的《琅嬛记》中写道：李清照曾将这首词寄给丈夫赵明诚，使赵明诚感到自愧不如。于是，他就关门谢客，废寝忘食三昼夜得词五十首。之后，他再将李清照的这首词夹进自己的作品中送给朋友陆德夫，请他进行评价。陆德夫反复诵读，说只有“莫道不销魂，帘卷西风，人比黄花瘦”三句最好。由此可见，这三句词给人的印象确实是非常深刻的。