皖系军阀与直系军阀明争暗斗的时候，还有一股力量在东北悄然崛起，这就是以张作霖为代表的奉系军阀。严格意义上说，奉系军阀并不是北洋系的嫡系，但张作霖的发家，始终都离不开北洋系的支持，而他的身上，也秉承着北洋系一以贯之的武夫当国思维。直皖战争爆发时，直系军阀选择与奉系军阀结盟，从而打败了皖系军阀，直系军阀曹锟入主北京城。
直系军阀上台以后，开始鼓吹要以武力统一全国。这无疑遭到了其他军阀的反对，并以“民主自治”和“联省自治”的名义进行对抗，刚刚与直系军阀共同打败皖系军阀的张作霖，就在这个时候表达了不满。在组阁等问题上，奉系军阀和直系军阀原本就产生了矛盾，而武力统一政策则成为导火索。
1922年4月，奉系军阀和直系军阀爆发了第一次直奉战争，直系军阀将领吴佩孚指挥若定，直系军阀赢得胜利，独揽中央政权。奉系军阀则退回关外，宣布“闭关自治”。
击败奉系军阀以后，直系军阀以“恢复法统”为名，恢复了国会。接着，曹锟却做了一件让人跌破眼镜的事情——他通过高价收买国会议员，成功当上了大总统“贿选”丑闻被公开以后，举国哗然，直系军阀就此成为众矢之的。偏偏此时在直系军阀内部，“功高盖主”的吴佩孚和直系当家人曹锟之间，也生出了罅隙。