胸腺的生长、萎缩有明显的随年龄而变化的特点，出生时婴儿的胸腺只有10~ 15克，在两岁内发育最快，以后增大速度相对减慢下来，青春期时重30~40克，以后随年龄增长逐渐萎缩，到老年仅存15克或更少。这可能与老年人缺乏活力，易患癌症及对传染病的抵抗力下降有关。
(2)外围免疫器官
离开中枢免疫器官的免疫活性细胞——T细胞和B细胞，通过血流和淋巴腺进入淋巴结和脾脏扁桃体等外围免疫器官。在这里T细胞和B细胞分别占据不同部位，接受抗原刺激，完成分化增殖过程，分别引起细胞性免疫反应和体液性免疫反应。
淋巴结好像边防线上的岗哨一样，将侵人体内的病原体、寄生虫、病毒、霉菌、肿瘤细胞等有害物质挡住，又是T细胞和B细胞成熟和定居的场所，也是对抗原进行局部防御的主要部位。如果在进入淋巴结的淋巴管内放人大量抗原，99%以上的抗原将被捕捉在淋巴结内。