有一次，郭威在街上晃悠，有一个屠户欺行霸市，非常跋扈，老百姓都很怕他。正巧郭威又喝了两碗酒，摇摇晃晃地来到屠户肉铺前，说要割块肉吃，但嘴里却在拐着弯地骂屠户。屠户知道他是个混混，有些不好惹，但最后还是没有忍住，便扯开衣服用手指着肚子说：“你有胆量就照这儿捅一刀！”郭威二话没说，抄起刀子捅向他的肚子，屠户当场一命呜呼。
在郭威醉酒杀人而被官府拘押后，李继韬暗中将其放走，后又招到麾下，留于帐下作牙兵（即藩帅亲兵）。郭威因略通文墨、书算，不久升为军吏，从此开始了军旅生涯。
后来，李继韬部被后唐庄宗李存勖发兵灭掉，郭威也被收编进了后唐军队，充当李存勖的亲军“马铺卒使”，时年21岁。与别的军人不同，他做事并不单纯凭借武力，他喜欢研读兵法，没事的时候他总是拿着书看。师友李琼见他爱学习，就将自己正在读的兵书《阃外春秋》推荐给他看。李琼说：“以正治国，以奇用兵，这本书里就记载了许多存亡治乱、贤愚成败的事例。”郭威边看边让李琼教他，看得爱不释手。