在进行内政建设调整的同时，朱高炽也对明朝的对外方针进行了调整。明朝最大的外敌便是蒙古诸部，因而朱高炽对外主要是调整明朝与蒙古诸部之间的关系。当时蒙古三部在朱棣五次北伐的打压下已经元气大伤了，掀不起什么大风浪来了，但是明朝想要彻底消灭蒙古三部也是不可能的。朱棣在第五次北伐的时候就曾颇为无奈地说道：“虽然蒙古的敌人已经所剩无几，但是草原这么广阔，蒙古的骑兵四散逃窜，明朝的大军根本找不到其主力进行决战。”
最后只能乘兴而来败兴而归，连朱棣本人都在归国途中病逝。朱棣的五次北伐在明朝人眼中是“五出漠北，三犁虏庭”。固然在这种描述里面有着夸大的色彩，但是却也反映出了一个事实，那就是朱棣五次北伐中较为成功的是前三次，后两次则有些虎头蛇尾。而明朝自己也因为多次北伐造成自身较大的损耗，从而在短时间内无力再次进行北伐了。