早在宋建隆四年（963年）七月，赵匡胤在平定荆湖谋伐后蜀之际，就曾派安国节度使王全斌等进入北汉边地。北汉向辽乞援，想联合辽国共同抗击宋朝。
北汉天会十二年（968年）赵匡胤平定后蜀之后，听说刘钧死了，北汉人心未定，不禁大喜，也顾不上先前的“千金之诺”，突然转兵布局河东。八月，以昭义军节度使李继勋、侍卫步军都指挥使党进、宣徽南院使曹彬为一路；建雄军节度使赵赞、绛州防御使司超、隰州刺史李谦溥为一路；棣州防御使何继筠、怀州防御使康延沼为先锋，开始北上伐汉。此时，刚继位的刘继恩正在城外为养父守灵，虽有“礼不伐丧”之说，但在利益面前，赵匡胤并没有讲“礼”。
宋军一路向上，势不可挡。刘继元见宋军已入其境，急忙向辽请援，同时命侍卫都虞侯刘继业、冯进珂等领兵扼守团柏谷（今山西祁县东南），以拒宋军。宋军迅速将该部北汉军击破，直逼太原。
欧阳修《新五代史》记载说，北汉供奉官侯霸荣见势不妙，认为与其被宋军所杀，还不如来个顺水人情，立一个头功。北汉天会十二年（968年）九月，趁人不备，侯霸荣窜出太原城，提着刀溜进刘继恩居所。刘继恩正在哭丧，见侯霸荣一脸杀气，起身就要跑。说时迟，那时快，侯霸荣追上去就是一刀，结果了这位只继位了66天的皇帝。刘继恩死时34岁。宰相郭无为闻变，速遣甲兵来拿侯霸荣，侯霸荣逃脱不及，被乱刀劈死，随后众人迎立刘继恩同母弟刘继元即位太原。