2月21日凌晨，德军对法军的阵地实施猛烈的炮火准备，拉开了凡尔登战役的帷幕。德军炮兵部队以每小时10万发的射速，一天之内就向凡尔登附近狭窄的三角地带发射了100万发炮弹和燃烧弹。据当时记载：“历史上从来没有见过这样强烈的炮火，法军第一道防线全被浓烟烈火笼罩，交通壕完全被摧毁，附近森林被炸光，山头完全改变了面貌。”当天晚上，德军以6个步兵师在马斯河东岸宽仅10公里的前线上，开始向南推进，第一天就占领了法军防守的第一道阵地。
霞飞派其总参谋长卡斯得诺到凡尔登，并通过他下达严厉的命令，要采取以磨盘对磨盘的战术，不惜一切代价死守阵地。于是，双方展开肉搏战，在法军顽强抵抗下，德军进展缓慢。随后4天，德军又突破了法军第二道阵地，并占领了具有重要地位的都奥蒙炮台。法军阵线被切成数段，并断绝了与后方的联系。
凡尔登的命运和整个法国的防御体系均处于危险境地。面对严峻形势，霞飞表现出了一个高级指挥员应有的沉着冷静。他立即采取紧急措施，派第2集团军增援凡尔登，委任他所赏识的第2集团军司令贝当为凡尔登地区司令官。同时，霞飞还命令部队加紧抢修公路，组建一支9000人的运输队，并调集3900辆汽车，依靠一条二等公路，在一周内向凡尔登增运19万援军和2.5万吨军火物资。法军经过增援，力量已同德军相当。5月，双方进入消耗战。