宝玉告诉父亲，自己要去家塾上学，这本来是值得欣喜的好事，但没料到贾政却对此十分鄙夷，认为儿子只顾着玩，从来就没有把读书当回事，因而言辞中极尽讽刺挖苦之能事。结合上下文来看，原来，贾政所谓的读书，不是我们今天强调的博览群书，而仅指读儒家的经典“四书”，只有把“四书”讲明而且背熟，才叫“念书”。为什么贾政非要认为读“四书”才算读书，其余如《诗经》等都不是什么正经书呢？原因是因为明清时代的科举考试，八股文的题目只出“四书”上的文句，因而只要把“四书”读好，读书的目的就达到了。贾政的这个说法，在今天看来自然是十分偏颇的了，但在当时却是社会上的主流观点，读书人之所以寒窗苦读，不过是通过科举考试去猎取功名利禄罢了。所以他所怨恨的宝玉不喜读书，其实只是宝玉不喜欢为作八股文而读“四书”，至于宝玉读其他的书，在贾政看来都是“虚应故事”，不值一提。
宝玉不喜欢为科举应试而读书，并不等于宝玉就完全不读《四书》，或者就完全不了解、不熟悉儒家的经典著作。在第七十三回里，贾政要检查宝玉的读书情况，我们从宝玉的内心独白中看到，宝玉其实还是读了许多这样的书的：