雍熙三年（986年）三月，宋太宗趁辽新君年幼，三路出兵北伐燕云，史称“雍熙北伐”，但这一次北伐以失败告终，大宋进而全面转向战略防御。端拱二年（989年），何承矩向宋太宗提出，可以在河北沿边地区改造河道、挖掘河塘蓄水，以抵御辽军，大体思路是由顺安以西引易水导流向东，形成东西长三百余里、南北宽数十里的河塘地带。
河塘既可蓄水屯田，又可以构成水网抵御辽军骑兵的冲击，还可以满足宋军的后勤补给。辽军主将韩匡嗣在徐河的败绩，正是由于大规模的河塘造成了骑兵进军困难，使辽军纵深攻势的难度与风险增加。在富弼出使大辽之时，辽曾强烈要求宋停止修筑河塘水网防御体系，可见也意识到了其威胁。
在经历一系列战役大胜之后，辽军不仅摸清了大宋的防御情况，也获得了充足的信心。景德元年（1004年）闰九月，萧太后与辽圣宗举全国兵力南下亲征。此时大宋的西北边境尚不安稳，党项部族仍威胁着西北边境的安全，而宋真宗又性格懦弱，宋军在一再惨败之下亦是士气渐失。当年八月，契丹骑兵在深、祁等州出没，并且“小不利即引去，徜徉无斗意”，这让宋朝产生警觉，认为这可能是辽军发动大规模军事行动的前兆。当时寇准谏言：“愿朝廷练帅领，简骁锐，分据要害地以备之。”