本书原是吕思勉先生为高级中学的学生所写的历史教科书，通俗易懂，是学习中国历史的“门径之门径，阶梯之阶梯”。本书上起远古时代，下至作者写作之年（1922年），全书共分为上古史、中古史、近古史、近世史、现代史几部分来阐述，贯通三皇五帝、夏商周等各个时代，内容涉及历史、地理、语法、训诂、辨伪等方面的专门知识，涵盖政治、经济、文化、制度、民族等各个领域。通贯各时代，周瞻各领域。另外，书中开列的参考阅读书目，为进一步学习、研讨历史等学问指示了方向。
吕思勉是一位学贯中西的历史学家，他治史严谨，治学规模宏达、视野开阔，特别注重社会状况的阐述。本书渗透着吕思勉用新方法、新思想来整理旧国故的精神，书中除了历代的政治制度、民族关系、社会生活、学术思想、文化艺术、对外交通等内容外，还有诸如“欧人的东略”“藩属的丧失”“远东国际形势”“关税自主的交涉”“现代的经济和社会”等问题，都设有专章加以叙述。作者对史事评述、历史因果关系的分析，也多平实中肯而发人深思，是史学界公认的权威历史巨著。