据传，关羽死后，屡屡显灵，保佑一方百姓，尤其是下层的弱势小民，因此受到民间的崇拜。因战乱或生活所迫流离出来的游民在浪迹江湖过程中，会有一种强烈的无力感，他们特别需要关羽这样的英雄所具备的无所畏惧、重朋友、讲义气的精神。再加上关羽本人也是游民出身，所以为下层民众所认同。
到了宋代，通俗文艺兴起，说三国成为其主要话题。而其中的关羽戏成为当时“说话”的热门，并为不同阶层的人们所喜闻乐见。宋元之际，评话和小说中构造出“桃园三结义”“夜读春秋”“青龙偃月刀”“赤兔马”“千里走单骑”“过五关”“斩六将”“古城聚义”“华容道义释曹操”等情节，关羽的形象日渐丰满并开始定型。
民间对关羽的信仰和崇拜引起了统治者的重视。为了褒扬勇武、忠诚和重义精神，宋朝以后的皇帝不断加封关羽。
宋徽宗先追封关羽为“忠惠公”，再晋为“崇宁真君”，后又封为“昭烈武安王”和“义勇武安王”。宋高宗封关羽为“壮缪义勇武安王”。宋孝宗封关羽为“壮缪义勇武安英济王”。元文宗封关公为“显灵义勇武安英济王”。明太祖朱元璋明令拜关公，并在洪武二十七年在南京建关公庙。明神宗封关羽为“三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君”。从此以后，关羽就成了“关帝”爷了。到清朝，对关羽的崇拜更是登峰造极。顺治皇帝封关羽为“忠义神武关圣大帝”。康熙帝封关羽为“伏魔大帝”，并于1703年亲临关公故乡解州拜灵题匾。乾隆帝加封关羽为“忠义神武灵佑关圣大帝”。嘉庆、道光、咸丰、同治年间，皇帝又多有加封题字匾。到光绪年间，关羽的封号为“忠义神武灵佑仁勇威显护国保民精诚绥靖翊赞宣德关圣大帝”，长达26个字。