1955年,政府公开征求世界各地的设计作品,历经1年的时间,共征得来自32个国家,233个参赛作品。1957年,由4人组成的评委会审议这些设计方案,而最初这个设计方案却被埋没在废纸篓里面,其中一位名叫伊尔罗?萨里南的评委注意到了并很欣赏这张图纸,说服另外3位评委,最终丹麦建筑师约恩·乌松的设计中选。
悉尼歌剧院的建筑工程开始于1956年,耗资高达1200万澳币,1973年10月20日正式开幕。主持这一隆重庆典的,是英国女王伊丽莎白二世,出席开幕式的还有很多其他各国元首。当天,在小小的岬角上,共有100万身着盛装的观礼者,场面壮观盛大。
不过,歌剧院在建筑期间,却经历了重重困难。工程遇到的第一个难题,就是施工的难度太高。从构造施工角度看,尺度如此巨大的贝壳体很难被建造出来,最后设计师用预制钢筋混凝土制成,后在表面镶以瓷砖。由于施工难度大,乌松与工程人员日夜兼程,逐一解决了从整体布局、框架结构,到基础工程、内部装修的种种难题。
但施工进度,不得不一再拖延,工程的费用,一涨再涨,已超出了预计的费用。期间,为了筹措经费,除了募集基金外,澳洲政府还曾于1959年发行悉尼歌剧院彩券。也是因为资金问题,政府与乌松曾因为资金发生矛盾,最后乌松携妻子被迫离开澳大利亚。