乔尔·科恩与其弟伊桑·科恩的“科恩兄弟”组合在美国甚至世界独立影坛都几乎是无往不利的金字招牌,也是所有演员期望与之合作的对象之一。从演职员名单中,非常明确哥哥乔尔是导演,弟弟伊桑是制片,两人合作撰写剧本。但现实工作中却没有这样明确的区分,兄弟俩总是一起策划、一起写剧本,一起去看电影,片场上经常看到他们窃窃私语,交换着只有他们才懂的意见,甚至在生活中他们都共同抚养一个他们收养的孩子。
出生在1954年的乔尔·科恩是哥哥,三年后出生的伊桑·科恩是弟弟,他们共同生活在美国中西部的明尼苏达州,这也是科恩兄弟到念大学时才离开的家乡。乔尔·科恩在著名的纽约大学攻读电影,而伊桑·科恩则是在德州大学简短的中转以后才从普林斯顿毕业的。
1984年,科恩兄弟花了80万美元和两个月时间就完成了影片《血迷宫》。该片在当年纽约电影节和法国多韦尔电影节上引起轰动。被美国电影界称为“新世纪的电影神童”。这部黑色犯罪影片被很多人看作是希区柯克式的悬念作品,但影片呈现出的一些特征又把它和希区柯克作品截然分开。虽然希区柯克作品中的警察大都愚蠢,而这部犯罪影片里干脆就没有一个警察形象出现,其残忍黑色的程度也比希区柯克更强烈。和希区柯克大多相对工整的用镜相比,片中镜头出现的一些独特的视点和镜头方式,也更为开放更为诡异,从形式上表明了它的80年代身份。影片获得第一届桑丹斯电影节最佳影片,成为独立制片史上的一部具有里程碑意义的影片。而影片这些内容和形式上的基本特征,甚至影响了以后很多的美国影片,尤其是1990年以后出现的大量独立制片作品,而在大约十年后成为一种潮流。
《血迷宫》的成功,当时只是表现在影片成本与票房的比例上,至于影片所产生的难以估量的重大影响,还要再等上几年才能显露出来。直到1987年,科恩兄弟才再度推出他们的新作《抚养亚利桑纳》,三年后的1990年又推出《米勒十字路口》。三年一部作品,似乎难以满足不耐久候的影迷,但每一部作品的推出,都令所有人无法忘掉两个人展现出的惊人才华。在传统影片题材范围内,讲述一个并不十分特别的故事,风格化的手法,阴暗的黑色调子,让你在明白故事之后,又恍惚于迷离的手法。这一切,都使得所有看过这一对兄弟影片的观众和影评人,难以忘掉他们平和的怪异、温柔的夸张和彬彬有礼的黑色幽默。
1991年的《巴顿·芬克》,是科恩兄弟正式走上国际影坛的扬威之作。此前的三部影片,都仅仅是在想像与现实的疆界上逡巡,而从这部影片开始,科恩兄弟步入了二者之间广阔的灰色地带。这部影片给科恩兄弟带来了各种各样的盛誉,影片还在戛纳国际电影节上获得金棕榈大奖,他们从此跻身世界级大师名导行列。
接下来,1996年的《冰血暴》获第49届戛纳电影节最佳导演奖,2001年的《缺席的人》获第54届戛纳电影节最佳导演奖。
2003年科恩兄弟推出《难耐的残酷》,2004年是大明星汤姆·汉克斯主演的黑色喜剧《师奶杀手》,2006年两人又参与了20位名导演合拍的《巴黎我爱你》。2007年的作品《老无所依》一举斩获第80届奥斯卡最佳影片奖、最佳导演奖等4个大奖,本片也被誉为“科恩兄弟的巅峰之作”。2008年,科恩兄弟再次推出众星云集的黑色喜剧《阅后即焚》。